English version
Alieu Kosiah’s war crimes conviction is final as Swiss Federal Supreme Court upholds 20 year sentence
Switzerland’s highest court confirms conviction for numerous war crimes in Liberia’s Lofa County, but acquits former rebel commander of charges of crimes against humanity
Geneva, 30 October 2026. Switzerland’s Federal Supreme Court has upheld the war crimes conviction of former Liberian rebel commander Alieu Kosiah and his sentence of 20 years in prison, in a ruling made public today. The decision makes final the first war crimes conviction ever handed down by a Swiss civilian court, and the first conviction anywhere of a Liberian for war crimes committed during the country’s civil wars.
Kosiah, a senior commander of the ULIMO armed group, was found guilty of crimes committed in Lofa County between 1993 and 1995. They include killing civilians and ordering their killing, rape, using a child soldier, ordering pillage, cruel treatment of civilians, and desecrating the body of a dead civilian through an act of cannibalism. The Appeals Chamber of the Federal Criminal Court had found that these crimes alone would justify 150 years in prison, reduced to 20 years, the maximum allowed under Swiss law.
The Federal Supreme Court acquitted Kosiah of crimes against humanity, a conviction the Appeals Chamber added in 2023. It ruled that the crimes against humanity provision, introduced into Swiss law in 2011, cannot be applied to acts committed between 1993 and 1995. The acquittal has no effect on his sentence or his expulsion from Switzerland after serving it.
“Today the survivors of Alieu Kosiah’s crimes have final justice, more than 30 years after they suffered and twelve years after his arrest,” said Alain Werner, Director of Civitas Maxima, who represents victims in the case. “When this case began, it was often their word against his, about events during a brutal and traumatic civil war. Today Switzerland’s highest court has confirmed that they were believed. This is a landmark decision, made possible by the courage of these victims, who have written a page of legal history.
“We are, however, deeply disappointed by the acquittal on crimes against humanity. What happened in Lofa between 1993 and 1995 is the very definition of a crime against humanity. Most of the time, civilians were specifically the target: killed, raped, looted and forced to carry loads for the fighters, in a widespread and systematic attack on the civilian population. We have always believed this, which makes today’s decision especially disappointing.”
Kosiah settled in Switzerland in the late 1990s and was arrested in November 2014, after Liberian victims filed a criminal complaint through their lawyers. He has been detained ever since. Survivors traveled from Liberia to testify against him during the investigative phase, and also at both trials.
The case was made possible thanks to the collaboration with the Global Justice and Research Project (GJRP), a Liberian organization that has documented civil war crimes for more than a decade. Liberia’s two civil wars, from 1989 to 2003, killed around 250,000 people, and armed groups recruited more than 21,000 children. Yet Liberia has never held a war crimes trial. Civitas Maxima and GJRP have contributed to six criminal trials in four countries linked to Liberia’s civil wars, leading to five convictions. Liberia has committed to a War and Economic Crimes Court, but it has yet to hear a case.
“We are very grateful to Switzerland and the Swiss authorities for their commitment over more than ten years, which allowed Liberian survivors to participate directly in the trials through their lawyers and to obtain this landmark decision for our country and for the world,” said Hassan Bility, Director of GJRP. “But these crimes were committed in Liberia by a Liberian against Liberians, and the judgment was delivered thousands of miles away. Our people should not have to keep looking to Europe or the United States for justice. It is more than time for these trials to take place in Liberia, and for the War and Economic Crimes Court to start its work.”
Notes to editors
First instance: on 18 June 2021, the Federal Supreme Court in Bellinzona convicted Kosiah of war crimes and sentenced him to 20 years in prison, the first war crimes conviction by a Swiss civilian court.
Appeal: in June 2023, the Appeals Chamber of the Federal Criminal Court confirmed the conviction and sentence and added crimes against humanity, the first such conviction in Switzerland.
Federal Tribunal: ruling of 28 September 2026, made public on 30 October 2026 (6B_254/2024 and 6B_299/2024). The war crimes conviction, sentence and expulsion are upheld. Kosiah is acquitted of crimes against humanity. An appeal by the Office of the Attorney General seeking further crimes against humanity convictions was rejected. The case is sent back to the Appeals Chamber solely to determine again the costs and legal aid fees of the appeal proceedings (consid. 5.4.2); the conviction, sentence, expulsion and compensation awards are not affected (consid. 5.4.3). The full ruling is available from 13:00 CET on www.bger.ch.
About Civitas Maxima
Founded in Geneva in 2012, Civitas Maxima is one of the few organizations in the world dedicated exclusively to supporting victims of genocide, torture, war crimes and crimes against humanity in their pursuit of justice, particularly when that justice must be sought far from home. Its team of lawyers and investigators works alongside a network of local partners in the countries where the crimes occurred.
Together, they document atrocities and support prosecutors and courts in jurisdictions where accountability is possible. Since 2012, Civitas Maxima’s work has contributed to landmark convictions in Switzerland, France and the United States, and to the first criminal proceedings for war crimes and crimes against humanity committed during the Liberian civil wars.
www.civitas-maxima.org
About the Global Justice and Research Project
The Global Justice and Research Project is a Liberian organization founded in 2012 and led by Hassan Bility. It documents crimes committed during Liberia’s civil wars and works alongside victims and witnesses in their pursuit of justice.
Contact
Lara Brehmer, Communications Manager, Civitas Maxima
[email protected]
+44 7942 352142
Alain Werner is available for interviews in English and French.
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Version française
La condamnation d’Alieu Kosiah pour crimes de guerre est définitive : le Tribunal fédéral suisse confirme sa peine de 20 ans
La plus haute juridiction suisse confirme la condamnation de l’ancien commandant rebelle pour de nombreux crimes de guerre commis dans le comté de Lofa, au Liberia, mais l’acquitte du chef de crimes contre l’humanité.
Genève, le 30 octobre 2026. Le Tribunal fédéral suisse a confirmé la condamnation pour crimes de guerre de l’ancien commandant rebelle libérien Alieu Kosiah, ainsi que sa peine de 20 ans de prison, dans un arrêt rendu public aujourd’hui. Cette décision rend définitive la première condamnation pour crimes de guerre jamais prononcée par un tribunal civil suisse, ainsi que la première condamnation au monde d’un Libérien pour des crimes de guerre commis pendant les guerres civiles de son pays.
Alieu Kosiah, commandant de haut rang du groupe armé ULIMO, a été reconnu coupable de crimes commis dans le comté de Lofa entre 1993 et 1995. Il s’agit notamment du meurtre de civils et d’ordres de les tuer, d’un viol, de l’utilisation d’un enfant soldat, d’ordres de pillage, de traitements cruels infligés à des civils et de la profanation du corps d’un civil décédé par un acte de cannibalisme. La Cour d’appel du Tribunal pénal fédéral avait estimé que ces crimes, à eux seuls, justifieraient 150 ans de prison, ramenée à 20 ans, le maximum prévu par le droit suisse.
Le Tribunal fédéral a acquitté Alieu Kosiah du chef de crimes contre l’humanité, une condamnation que la Cour d’appel avait ajoutée en 2023. Il a jugé que la disposition sur les crimes contre l’humanité, introduite dans le droit suisse en 2011, ne pouvait pas s’appliquer à des actes commis entre 1993 et 1995. Cet acquittement n’a aucune incidence sur sa peine, ni sur son expulsion de Suisse une fois celle-ci purgée.
« Aujourd’hui, justice est définitivement rendue aux survivants des crimes d’Alieu Kosiah, plus de trente ans après ce qu’ils ont subi et douze ans après son arrestation », a déclaré Alain Werner, directeur de Civitas Maxima, qui a représenté des victimes dans cette affaire. « Au début de cette affaire, c’était souvent leur parole contre la sienne, à propos d’événements survenus il y a 30 ans pendant une guerre civile brutale et traumatisante. Aujourd’hui, la plus haute juridiction suisse a confirmé que leur parole était crédible. C’est une décision qui fait date, rendue possible par le courage de ces victimes, qui ont ainsi écrit une page de l’histoire judiciaire.
« Nous sommes toutefois profondément déçus par l’acquittement pour crimes contre l’humanité. Ce qui s’est passé dans le Lofa entre 1993 et 1995 est la définition même du crime contre l’humanité. La plupart du temps, les civils étaient précisément la cible : tués, violés, victimes de pillages et contraints de porter des charges pour les combattants, dans le cadre d’une attaque généralisée et systématique contre la population civile. Nous en avons toujours été convaincus, ce qui rend la décision d’aujourd’hui particulièrement décevante. »
M. Kosiah s’est installé en Suisse à la fin des années 1990 et a été arrêté en novembre 2014, à la suite d’une plainte pénale déposée par des victimes libériennes par l’intermédiaire de leurs avocats. Il est en détention depuis. Des survivants sont venus du Liberia pour témoigner contre lui d’abord pendant l’instruction, puis lors des deux procès.
Cette affaire a pu voir le jour grâce à la collaboration avec le Global Justice and Research Project (GJRP), une organisation libérienne qui documente depuis plus de dix ans les crimes commis pendant les guerres civiles. Les deux guerres civiles du Libéria, de 1989 à 2003, ont fait environ 250 000 morts, et les groupes armés ont recruté plus de 21 000 enfants. Pourtant, aucun procès pour crimes de guerre ne s’est jamais tenu au Liberia.
Civitas Maxima et le GJRP ont contribué à six procès pénaux dans quatre pays en lien avec les guerres civiles libériennes, dont cinq ont abouti à une condamnation. Le Liberia s’est engagé à créer un tribunal pour les crimes de guerre et les crimes économiques, mais celui-ci n’a encore jugé aucune affaire.
« Nous sommes très reconnaissants à la Suisse et aux autorités suisses pour leur engagement pendant plus de dix ans, qui a permis aux survivants libériens de participer directement aux procès par l’intermédiaire de leurs avocats et d’obtenir cette décision historique pour notre pays et pour le monde », a déclaré Hassan Bility, directeur du GJRP. « Mais ces crimes ont été commis au Liberia, par un Libérien, contre des Libériens, et le jugement a été rendu à des milliers de kilomètres. Notre peuple ne devrait pas avoir à chercher sans cesse justice en Europe ou aux États-Unis. Il est plus que temps que ces procès se tiennent au Liberia et que le tribunal pour les crimes de guerre et les crimes économiques commence ses travaux. »
Contact médias
Lara Brehmer, responsable communication, Civitas Maxima
[email protected], +44 7942 352142
Alain Werner se tient à disposition pour des interviews en anglais et en français.
Notes aux rédactions
Première instance : le 18 juin 2021, la Cour des affaires pénales du Tribunal pénal fédéral, à Bellinzone, a reconnu Kosiah coupable de crimes de guerre et l’a condamné à 20 ans de prison, la première condamnation pour crimes de guerre prononcée par un tribunal civil suisse.
Appel : en juin 2023, la Cour d’appel du Tribunal pénal fédéral a confirmé la condamnation et la peine, et y a ajouté les crimes contre l’humanité, une première en Suisse.
Tribunal fédéral : arrêt du 28 septembre 2026, rendu public le 30 octobre 2026 (6B_254/2024 et 6B_299/2024). La condamnation pour crimes de guerre, la peine et l’expulsion sont confirmées. Kosiah est acquitté du chef de crimes contre l’humanité. Le recours du Ministère public de la Confédération, qui demandait des condamnations supplémentaires pour crimes contre l’humanité, a été rejeté. La cause est renvoyée à la Cour d’appel uniquement pour qu’elle statue à nouveau sur les frais et les indemnités d’assistance judiciaire de la procédure d’appel (consid. 5.4.2) ; la condamnation, la peine, l’expulsion et les indemnités allouées ne sont pas touchées (consid. 5.4.3). L’arrêt complet est disponible dès 13h00 (HEC) sur www.bger.ch.
À propos de Civitas Maxima
Fondée à Genève en 2012, Civitas Maxima est l’une des rares organisations au monde à se consacrer exclusivement à soutenir les victimes de génocide, de torture, de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité dans leur quête de justice, en particulier lorsque cette justice doit être recherchée loin de chez elles. Son équipe d’avocats et d’enquêteurs travaille aux côtés d’un réseau de partenaires locaux dans les pays où les crimes ont été commis.
Ensemble, ils documentent les atrocités et soutiennent les procureurs et les tribunaux des pays où des poursuites sont possibles. Depuis 2012, le travail de Civitas Maxima a contribué à des condamnations qui ont fait date en Suisse, en France et aux États-Unis, ainsi qu’aux premières procédures pénales pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis pendant les guerres civiles libériennes.
www.civitas-maxima.org
À propos du Global Justice and Research Project
Le Global Justice and Research Project est une organisation libérienne fondée en 2012 et dirigée par Hassan Bility. Elle documente les crimes commis pendant les guerres civiles au Liberia et travaille aux côtés des victimes et des témoins dans leur quête de justice.
Illustration: Leslie Lumen / New Narratives