La légende de Samson est connue de beaucoup : dans le Livre biblique des Juges, le secret de la force prodigieuse de Samson résidait dans ses cheveux. Lorsqu’on les lui coupa, il se retrouva impuissant et physiquement ordinaire. En matière de responsabilité pénale, la voix et le rôle des victimes confèrent au processus une force incroyable et constituent la pierre angulaire de sa légitimité. Privées de tout rôle, les victimes seraient reléguées au rang de simples spectatrices d’un processus qui, à y regarder de plus près, leur appartient de plein droit.
« Atrocités de masse » : il convient de marquer une pause pour réfléchir à l’ampleur de cette expression effroyable que l’on entend trop souvent. Elle recèle les cauchemars de dépravation, de cruauté et de mal qui ont été infligés à d’innombrables enfants, femmes et hommes. Aucun continent n’a été épargné. C’est dans cet esprit, et en s’appuyant sur les fondements posés par les procès de Nuremberg et les tribunaux ad hoc pour l’ex-Yougoslavie et le Rwanda, que le Statut de Rome de laCour pénale internationale (CPI) a reconnu que « au cours de ce siècle, des millions d’enfants, de femmes et d’hommes ont été victimes d’atrocités inimaginables qui choquent profondément la conscience de l’humanité »et a décidé «que les crimes les plus graves qui touchent l’ensemble de la communauté internationale ne doivent pas rester impunis».
La CPI, puis les Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens (CETC) et le Tribunal spécial pour le Liban (TSL), ont accordé aux victimes et aux survivants des droits spécifiques leur permettant de participer aux procédures, soit en tant que parties, soit en bénéficiant de droits assimilables à ceux des parties. Le Tribunal spécial pour la Sierra Leone (TSSL) et les Chambres spéciales chargées des crimes graves (Timor oriental) n’ont pas attribué un rôle aussi distinct aux victimes dans les procédures pénales, bien que celles-ci aient eu la possibilité d’être présentes et de participer aux procès pénaux en tant que témoins à charge. Quel que soit le modèle – international, hybride ou national –, j’ai pu constater de mes propres yeux l’impact considérable, et parfois transformateur, que peut avoir le fait de témoigner lors d’une procédure – non seulement pour l’individu, mais aussi pour l’ensemble des victimes représentées par son témoignage, pour les familles et pour des communautés entières.
Je me souviens très bien de ma rencontre avec un adolescent en Sierra Leone qui avait été enlevé et enrôlé de force comme enfant-soldat alors qu’il était encore tout petit, pendant la guerre civile. Il avait passé plusieurs années au sein du Conseil révolutionnaire des forces armées (AFRC) en tant qu’enfant-soldat captif, maltraité par ses ravisseurs qui, parmi tant d’autres actes cruels infligés, avaient également gravé les lettres « AFRC » sur la peau de sa poitrine. Longtemps après la fin de la guerre, les cicatrices étaient toujours là : un rappel physique qui le maintenait psychologiquement enfermé dans la prison de son passé cruel. En 2005, j’ai rencontré un garçon naturellement effrayé et très timide. Lors de nos nombreux échanges avant son témoignage, il gardait les yeux baissés et évitait tout contact visuel. Il parlait d’une voix inhabituellement faible et semblait tout simplement très triste en permanence.
J’ai dirigé son témoignage lors du procès de l’AFRC devant le TSSL, où il a témoigné en présence des trois commandants de l’AFRC mis en cause. Je me souviens que sa voix devenait de plus en plus forte et que son attitude gagnait en assurance au fur et à mesure qu’il témoignait. À un moment donné, on lui a demandé de montrer à la cour les cicatrices qui barraient sa poitrine. Il a déboutonné sa chemise et l’a tenue ouverte afin que les juges et les accusés – vers lesquels il s’est tourné de lui-même, sans qu’on le lui demande – puissent voir ses cicatrices. Je me souviens encore aujourd’hui de la façon dont il a fait face aux anciens commandants – avec une certaine défiance – et les a regardés dans les yeux. J’ai également été frappé par la transformation que j’ai observée chez lui par la suite. Il était visiblement enhardi lorsqu’il nous a dit qu’il était « heureux » d’avoir « puni les grands hommes » au tribunal ce jour-là. Son témoignage devant le TSSL a sans aucun doute marqué un tournant décisif dans la vie de cet enfant – le moment où il s’est visiblement affranchi de son passé brutal. Je l’ai revu à plusieurs reprises au cours de mes années passées en Sierra Leone, et je n’ai plus jamais revu le garçon abattu que j’avais rencontré la première fois. C’est l’une des nombreuses expériences que j’ai vécues en travaillant avec des survivants – une expérience qui a gravé dans ma conscience la puissance de la loi, l’injustice et la cruauté auxquelles elle doit faire face, ainsi que ce que signifie pour les survivants d’avoir la possibilité de confronter leurs bourreaux en témoignant lors d’un procès.
C'est un lieu commun, mais indéniable, de dire que ce sont souvent les membres les plus vulnérables de la société qui sont touchés de manière disproportionnée par les crimes atroces. Ceux qui n'ont pas eu le privilège de bénéficier d'une éducation, qui ont été exclus et marginalisés avant même que le conflit n'éclate, sont souvent les premiers à en subir les conséquences. Bien avant que le conflit ne les touche, les injustices de la vie les ont amenés à penser que la société les considère comme des êtres sans valeur. Si les enquêtes pénales et les poursuites judiciaires qui font suite aux crimes atroces ne tiennent pas compte de ces personnes, ce sentiment d’exclusion ne fait que se renforcer. À l’inverse, si les crimes dont ils ont été victimes sont consignés, si leurs témoignages sont recueillis et conservés, et s’ils se voient offrir la possibilité de témoigner, cela peut donner aux « invisibles » le sentiment d’être vus et entendus – parfois comme si c’était la première fois. La possibilité d’être entendus est vitale pour les victimes et les survivants. J’ai dirigé un dossier concernant des victimes en Sierra Leone, relatif à des exactions qui auraient été commises par des soldats de la force de maintien de la paix de l’ECOMOG à l’encontre de civils.
Cette catégorie de victimes et d’auteurs d’actes criminels avait malheureusement échappé au champ d’action du TSSL, pour une raison ou une autre. Les victimes avec lesquelles nous avons échangé ont déclaré avoir attendu près de 20 ans pour avoir l’occasion de témoigner des abus subis devant un tribunal qui tiendrait les auteurs responsables de leurs actes. Privées de cette opportunité, les victimes, l’une après l’autre, ont affirmé ne pas avoir pu tourner la page. Le simple fait d’enregistrer leurs déclarations et d’introduire un recours constitutionnel devant la Cour suprême de Sierra Leone leur a donné le sentiment d’être respectées : elles ont déclaré que leurs souffrances étaient enfin reconnues et que quelqu’un reconnaissait que des actes inacceptables leur avaient été infligés, à elles et à leurs familles. Il n’en reste pas moins que, comme de nombreuses victimes à travers le monde, elles attendent qu’une juridiction pénale compétente se prononce sur des crimes qu’elles n’auraient jamais dû subir. Elles m’ont parlé, mais elles souhaitent toujours que leur affaire soit jugée devant un tribunal. « Je ne dormirai qu’après avoir témoigné devant le tribunal », m’a confié l’une des victimes ; ces mots résonnent encore en moi aujourd’hui. Il appartient aux avocats, aux ONG et à la communauté internationale de veiller collectivement à ce que les demandes de justice tout à fait raisonnables et légitimes de ces victimes soient satisfaites.
« Chaque vie compte » : cet axiome ne doit pas être relégué au rang de cliché. La loi a un devoir particulier envers les plus faibles, les plus marginalisés, les plus opprimés et les plus victimisés. En effet, elle a un devoir envers chaque victime, quelle que soit sa condition sociale perçue. Lorsque la loi « voit » et reconnaît les survivants, cela peut avoir un impact extrêmement positif sur leur bien-être, leur santé mentale et leurs perspectives d’avenir.
Si l’objectif principal de la justice pénale est d’établir la vérité et de déterminer si l’accusé est reconnu pénalement responsable au-delà de tout doute raisonnable, il n’en reste pas moins que cette procédure représente une opportunité – et une opportunité essentielle – pour les victimes. Celles-ci ne sont ni des éléments accessoires ni de simples dossiers destinés à étayer une accusation. Au contraire, elles constituent le cœur même de la justice. Leur rôle, leur voix et leurs intérêts sont le moteur de tout système judiciaire ou modèle juridique qui aspire à susciter la confiance du public dans l'État de droit.
À l'époque de Shakespeare, le fossé entre les puissants et les faibles, les riches et les pauvres, était exprimé avec éloquence dans *Le Roi Lear* :
« Les vêtements en lambeaux laissent transparaître les grands vices ; les robes et les manteaux de fourrure les dissimulent tous. Recouvrez le péché d’or, et la puissante lance de la justice se brise sans causer de mal.
Revêtez-la de haillons, et la paille d’un pygmée la transperce. »Le Roi Lear, Acte IV, Scène 6
Heureusement, la loi a évolué. Elle devait le faire, et il lui reste encore un long chemin à parcourir. Nous rendons hommage aux victimes qui participent aux procédures de mise en cause des responsabilités et qui témoignent avec courage : ce sont, après tout, les véritables héros de cette histoire, et elles doivent pouvoir la raconter.
Crédit photo : (détail)Samson et Dalila(1609-1610), Peter Paul Rubens, The National Gallery, Londres
Cet article a été publié pour la première fois dansle rapport annuel 2019 de Civitas Maxima.