Le cadre fondé sur le droit international et mis en place au cours des 80 dernières années semble plus fragile que jamais. Le Conseil de sécurité des Nations unies, chargé de garantir la paix et la sécurité internationales, ne parvient pas à remplir ce mandat. Les conflits et les violations du droit humanitaire se multiplient, tandis que l’ambition d’assurer un accès effectif à la justice aux victimes des crimes les plus graves semble s’éroder progressivement, notamment en raison d’une Cour pénale internationale dont les juges ont été visés par des sanctions américaines. Dans ce contexte sombre, les policiers, les procureurs et les juges continuent d’œuvrer au sein des systèmes judiciaires nationaux pour poursuivre les auteurs de génocides, de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité, y compris ceux commis à l’étranger. Ce travail est fondamental : c’est grâce à ces efforts que la poursuite des crimes les plus graves reste une réalité tangible, du moins devant certains tribunaux, à une époque où de nombreux États semblent au contraire s’orienter vers une impunité généralisée. Pourtant, cette justice ne peut fonctionner sans un élément essentiel : l’accès aux preuves.
L'ONU ne rend pas elle-même la justice pénale pour les crimes internationaux, mais elle joue un rôle central dans la collecte, la conservation et l'organisation des éléments de preuve relatifs aux infractions les plus graves. Témoignages de victimes, recueils de documents, exhumations, données numériques : au fil des décennies, les mécanismes de l'ONU ont constitué des archives d'une ampleur et d'une importance considérables sur les crimes internationaux.
Les preuves existent bel et bien — elles s'entassent dans des coffres-forts et sur des ordinateurs
Et pourtant, dans la pratique, un accès significatif à ces archives reste pratiquement impossible pour ceux qui, le plus souvent, engagent des procédures devant les tribunaux nationaux : les victimes elles-mêmes et leurs avocats. Si les restrictions imposées à ces archives peuvent être légitimes, notamment pour des raisons de protection des données et de sécurité des sources, il est tout à fait possible de mettre en place un cadre approprié qui réglemente l’accès et rende la consultation de ces dossiers réalisable. L’ONU ne l’a pas fait, ce qui entrave considérablement l’accès à la justice pour les victimes, alors même que les preuves existent, entassées dans des coffres-forts ou stockées sur des serveurs.
L’exemple le plus récent de ce problème concerne les archives du mécanisme d’enquête de l’ONU sur les crimes commis par l’État islamique en Irak, communément appelé UNITAD. Créé en 2017 par le Conseil de sécurité de l’ONU à la demande de l’Irak, ce mécanisme avait pour mandat d’enquêter sur les crimes internationaux commis par l’État islamique. Son travail consistait notamment à recueillir et analyser des preuves, à recueillir les témoignages des victimes, à exhumer des fosses communes et à constituer des dossiers d’enquête.
En septembre 2023, toutefois, l’Irak a demandé que le mandat de l’UNITAD ne soit pas renouvelé, invoquant notamment des désaccords sur les conditions de partage des éléments de preuve. L’UNITAD avait refusé de transmettre des éléments de preuve aux tribunaux irakiens, où ils auraient pu être utilisés dans le cadre de procédures susceptibles d’aboutir à la peine de mort, qui reste en vigueur dans le pays. L’UNITAD a cessé ses activités en 2024, les éléments de preuve qu’elle avait recueillis n’ayant pas contribué de manière significative à la poursuite d’anciens membres de l’État islamique en Irak pour crimes internationaux.
150 millions de dollars dépensés pour des données qui restent en grande partie inutilisables
Un nombre important d’anciens membres de l’État islamique, dont certains possèdent la double nationalité, se trouvent désormais hors de la région, souvent en Europe. Il est fort probable que les archives de l’UNITAD contiennent des informations importantes les concernant. La question de l’accès à ces 52 téraoctets de données, ce qui représente un volume considérable, est donc rapidement devenue centrale.
Dans son rapport de janvier 2024, le Secrétaire général des Nations unies a souligné que la mise en service de ces archives, c'est-à-dire leur « activation », nécessiterait l'affectation de ressources spécifiques, tout en maintenant, dans certains cas, des restrictions d'accès justifiées.
Cela n'a pas été le cas. Les archives se trouvent actuellement à New York, sans aucun outil d'accès opérationnel permettant d'effectuer des recherches pertinentes — comme le savent bien ceux qui ont cherché à consulter ces données. Cette situation a été dénoncée par les victimes irakiennes.
Au total, près de 150 millions de dollars ont été dépensés en six ans par l’UNITAD pour rassembler des millions d’éléments de preuve qui, à ce stade, restent largement inaccessibles — en particulier aux victimes et à leurs avocats, qui pourraient engager des poursuites contre d’anciens membres de l’État islamique en Europe si un accès efficace et correctement réglementé à cette mine de preuves était rendu possible.
Le problème de l'accès aux archives de l'ONU est toutefois presque aussi ancien que l'organisation elle-même.
La frustration des victimes
La Commission des crimes de guerre des Nations Unies, créée à Londres en octobre 1943 pour soutenir les poursuites engagées par les Alliés contre les criminels de guerre de l’Axe, a joué un rôle essentiel en contribuant à l’examen de plus de 8 000 dossiers entre 1944 et 1948. En 1948, quelque 450 000 pages de documents ont été transférées aux Nations Unies. L'accès à ces documents est resté extrêmement restreint pendant 65 ans : les rares chercheurs autorisés à les consulter devaient obtenir l'accord à la fois de leur propre gouvernement et du Secrétaire général, et n'étaient pas autorisés à prendre des notes ni à faire des copies.
Un accès plus large et plus précoce à ces archives aurait probablement permis un meilleur partage de l’information et une compréhension plus rapide des itinéraires de fuite et des réseaux protégeant les criminels de guerre nazis. Cela aurait contribué à améliorer la coordination internationale dans la traque de fugitifs tels que Josef Mengele, médecin d’Auschwitz, décédé au Brésil en 1979 sans jamais avoir été arrêté ni traduit en justice. Le même problème se pose dans de nombreux autres contextes. Du Salvador au Burundi, du Guatemala au Kosovo, l’accès fortement restreint aux archives de l’ONU a systématiquement entravé l’utilisation efficace des preuves disponibles. La frustration ressentie aujourd’hui par les victimes irakiennes n’est que la dernière conséquence en date d’une situation qui ne cesse de se répéter — alors même que des solutions viables existent et pourraient enfin offrir à de nombreuses victimes l’accès à la justice qu’elles méritent.