Michel Desaedeleer, citoyen américain et belge, a été arrêté cette semaine en Espagne, en vertu d'un mandat d'arrêt européen. Il est soupçonné d'avoir participé, aux côtés de l'ancien président libérien Charles Taylor et des rebelles sierra-léonais du Front révolutionnaire uni (RUF), à des actes d'esclavage constituant un crime contre l'humanité et au pillage de « diamants de sang » constituant un crime de guerre, dans le district de Kono, dans l'est de la Sierra Leone, entre 1999 et 2001.
Plusieurs citoyens de Sierra Leone, victimes d’esclavage pendant la guerre civile, ont déposé à Bruxelles en janvier 2011 une plainte pénale contre M. Desaedeleer, qui réside aux États-Unis. Ils sont représentés par l’avocat belge Luc Walleyn. Cette plainte a conduit les autorités belges à ouvrir officiellement une enquête, qui a abouti à la délivrance d’un mandat d’arrêt européen à l’encontre de M. Desaedeleer en 2015. Le Centre for Accountability and Rule of Law (CARL) à Freetown, en Sierra Leone, et Civitas Maxima (CM) à Genève, en Suisse, travaillent en partenariat depuis plusieurs années sur cette affaire afin de documenter les crimes et d’aider les victimes à obtenir justice.
Pendant la guerre civile en Sierra Leone (1991-2002), le RUF a utilisé des civils comme esclaves dans le district de Kono pour exploiter les mines de diamants. Les revenus tirés de ce travail forcé étaient remis à Charles Taylor à Monrovia, au Liberia, puis vendus sur le marché international.
C'est la toute première fois qu'un homme d'affaires est arrêté pour son implication présumée dans des crimes internationaux, à savoir le pillage de diamants de sang et la réduction en esclavage de civils.
Ibrahim Tommy, directeur exécutif de CARL, a déclaré aujourd’hui depuis Freetown : « Il s’agit d’une nouvelle avancée significative dans nos efforts collectifs visant à garantir que les crimes commis pendant le conflit en Sierra Leone soient sanctionnés. Personne ne devrait pouvoir échapper à la justice pour avoir participé à des infractions graves telles que la réduction d’autrui en esclavage et le recours forcé à la main-d’œuvre pour l’extraction de diamants. Cette affaire contribuera également à mettre en lumière les acteurs, habituellement discrets, du tristement célèbre commerce des « diamants de sang » en Sierra Leone. » Alain Werner, directeur de Civitas Maxima, a ajouté depuis Genève : « Il s’agit d’une affaire historique, la première du genre, qui contribuera à sensibiliser l’opinion publique au rôle central joué par les acteurs financiers dans le commerce des ressources minérales qui alimentent les conflits armés en Afrique et ailleurs. »