Camara devant la justice : des témoins s'expriment lors de l'audience d'instruction préalable au prononcé de la peine à Philadelphie

En règle générale, une audience consacrée à la détermination de la peine se tient après l’établissement d’un rapport préalable au prononcé de la peine, préparé par un agent de probation, qui formule à l’intention du juge une recommandation quant à la peine appropriée. Chaque partie peut ensuite déposer une requête exposant les circonstances atténuantes ou aggravantes et demander au juge de prononcer une peine moins ou plus sévère.
Comme l’a lui-même relevé le juge, l’audience de jeudi ne suivait donc pas le déroulement habituel de la procédure. Toutefois, compte tenu du fait que des témoins venus du Liberia se trouvaient déjà aux États-Unis et étaient prêts à témoigner, et que la défense n’avait pas contesté la tenue de l’audience lorsqu’elle avait été fixée une semaine auparavant, le juge a rejeté cette contestation. Les témoins ont ainsi pu déposer au sujet des actes particulièrement graves commis par Camara au Liberia.

En dehors du tribunal, les avocats de Camara ont également déclaré à la presse que leur client n’était responsable d’aucun crime de guerre et qu’il reconnaissait uniquement avoir été membre du LURD. Camara a toutefois plaidé coupable des faits exposés dans l’ensemble de l’acte d’accusation, selon lequel il avait faussement affirmé : (1) n’avoir jamais été membre d’un groupe rebelle, (2) n’avoir jamais participé au recrutement ou à l’utilisation d’enfants soldats et (3) n’avoir jamais commis, ordonné, incité, facilité ou autrement participé à des exécutions extrajudiciaires, des assassinats politiques ou d’autres actes de violence.
Lorsqu’il a plaidé coupable devant le tribunal, ni Camara ni ses avocats n’ont tenté de contester ces faits ou d’apporter des réserves à son plaidoyer. Lors de l’audience préalable à la détermination de la peine qui s’est tenue la semaine dernière, des témoins libériens ont livré des témoignages particulièrement marquants portant précisément sur les faits allégués dans l’acte d’accusation.

Des témoins attestent du rôle joué par Camara au sein du LURD

Le premier témoin à comparaître, un journaliste, a directement attesté de l’implication de Camara au sein du LURD. Le témoin a replacé dans leur contexte les combats qui se déroulaient à Monrovia et dans ses environs en 2003, durant les derniers mois de la deuxième guerre civile. Il a notamment évoqué le contrôle exercé par le LURD sur l’île de Bushrod et le Freeport du Liberia. Le Freeport, considéré comme la « porte d’entrée de l’économie nationale », était le point d’entrée de toutes les importations de denrées alimentaires et de carburant dans le pays ; il revêtait une importance stratégique capitale à une époque où une grande partie de la population souffrait de la faim.

Le témoin a raconté avoir rencontré K-1, qui lui avait permis de se rendre en toute sécurité sur l’île de Bushrod pour y tourner un documentaire, et a déclaré que K-1 était commandant adjoint sur le terrain du LURD et responsable de l’unité de tir de mortiers. La cour a pu visionner des séquences vidéo montrant K-1 entouré d’enfants soldats, ainsi que des photographies des destructions causées par les bombardements de zones civiles menés par le LURD. Dans un témoignage saisissant, le témoin a raconté que K-1 avait affecté des enfants soldats à la garde des journalistes afin d’assurer leur passage en toute sécurité sur le pont, et il s’est notamment souvenu que l’un de ces soldats portait un sac à dos rempli de jouets et de figurines.

Au fil des témoignages, il est apparu que le LURD et Camara recrutaient et utilisaient régulièrement des enfants soldats. Un témoin a raconté que des enfants soldats du LURD l’avaient arrêté alors qu’il transportait de l’eau dans la rue : « Ils m’ont demandé d’ouvrir la bouche et y ont mis des pierres. J’ai perdu trois dents. Ils m’ont frappé à la mâchoire alors que j’avais encore les pierres dans la bouche. » Un autre témoin s’est souvenu d’un garçon surnommé « Small Soldier », chargé de porter l’AK-47 utilisé par K-1. Il était assis à l’arrière du véhicule de K-1 et avait alors environ 14 ou 15 ans.

Implication dans des actes de violence généralisée et des meurtres

Les témoignages présentés ont révélé à la fois l’ampleur particulièrement grave des crimes attribués à Camara et la notoriété dont il jouissait. Un témoin a raconté que K-1 avait coupé l’oreille de son oncle après que celui-ci eut refusé d’obéir à ses ordres, tandis qu’un autre a déclaré avoir été poignardé au genou par K-1. Selon les témoignages, K-1 se déplaçait de village en village, arrêtant des hommes, des femmes et des enfants et les contraignant à combattre pour le LURD : « Dans chaque village que nous traversions, il arrêtait des gens pour qu’ils partent avec lui. S’ils refusaient, ils étaient tués. […] J’ai vu M. Camara tuer des gens, de Bomi à Montserrado et Monrovia. »

Un témoin a décrit la mort par balle d’une femme enceinte et de son fils de 13 ans, qui avaient refusé de suivre K-1. Au moins quatre témoins ont déclaré que K-1 avait tiré sur des foules de civils à la recherche de nourriture au Freeport ou dans d’autres entrepôts. Plusieurs d’entre eux ont perdu des proches dans ces circonstances. Comme l’a déclaré l’un des témoins, K-1 « est quelqu’un que tout le monde connaît ; partout où il allait, les gens avaient peur ».

Une étape importante dans la lutte contre l’impunité au Liberia

Tout au long de l’audience, Camara est resté provocateur, s’adressant souvent à ses avocats et souriant. Dans le couloir, lors d’une pause dans les débats, on l’a entendu affirmer que « la vérité finira par éclater » et que les témoins mentaient à la barre. Cependant, les éléments de preuve présentés ce jour-là ont brossé un tableau clair de son rôle dans la guerre civile et de la nature des atrocités brutales qu’il a commises.

Depuis l’audience, le juge a demandé aux procureurs de déposer un mémorandum sollicitant une peine supérieure à celle prévue par les lignes directrices, dans lequel ils exposeront les éléments justifiant l’imposition d’une peine plus lourde. Il est probable que cette requête revienne sur les atrocités commises par Camara au Liberia, qui sont directement liées aux fausses déclarations qu’il a faites lors de son entrée aux États-Unis. Camara aura également la possibilité de répondre et de présenter ses propres observations. Le jugement définitif sera rendu le 29 mai.

Bien que cette audience ait été, à certains égards, inhabituelle – ayant eu lieu si rapidement après un plaidoyer de culpabilité et avant l’audience officielle de détermination de la peine, elle a donné aux victimes l’occasion de confronter Camara devant le tribunal et de consigner au dossier les nombreuses atrocités commises au Liberia pendant la deuxième guerre civile. Son aveu de culpabilité témoigne du courage des témoins qui se sont rendus aux États-Unis pour témoigner, et malgré les efforts déployés pour empêcher que les actes de Camara ne soient rendus publics, son affaire constitue une étape importante dans la recherche de la responsabilité pour les crimes commis lors des guerres civiles au Libéria.